Первым шагом для молодой девушки, решившей стать гейшей, будет поступление в окийя (если конечно, она уже не родилась в одном из них). Некоторые окийя носят формальный статус гостиницы и даже могут иметь соответствующую вывеску, но это только номинально. Никаких гостей со стороны в окийя никогда не принимают, а любой остающийся на ночь посетитель должен быть как минимум личным знакомым хозяйки. Чаще всего окийя с улицы выглядят как обычный жилой дом с неприметным входом. Каждая майко и каждая гейша обязательно принадлежит к какому-либо окийя. Эти узы принадлежности сохраняются всю жизнь, и они так же прочны, как семейные. Собственно, взаимоотношения внутри окийя абсолютно тождественны отношениям в семье, только жестче.
Вся жизнь девушки, живущей в окийя, тесно связана с этим домом, а те, кто к нему принадлежит, являются ее семьей. Окасан – глава этого семейства. Она контролирует все доходы-расходы, оплачивает обучение, кимоно и прочие расходы майко, устраивает дебюты окончившим обучение, организует работу практикующих гейш, заводит важные связи с клиентами, поддерживает нужные социальные контакты и вообще полностью управляет жизнью всего дома. Пока майко находится в обучении, все ее расходы будет оплачивать окийя, к которому она принадлежит. При этом никакой благотворительности: все затраты на кимоно, услуги парикмахера, уроки музыки и танцев и все прочие расходы аккуратно фиксируются, и к тому моменту, когда майко сможет работать самостоятельно, ее долг перед своим окийя обычно исчисляется сумасшедшей суммой со многими нулями. Начав зарабатывать, гейша начинает оплачивать и свои долги, и процесс покрытия этих долгов занимает обычно не год и не два. Только полностью рассчитавшись с долгами, гейша может начать жить вне окийя и работать самостоятельно, если конечно захочет. До этого момента она будет продолжать жить в окийя и отчислять часть своих доходов на содержание дома, прислуги и тех, кто не работает – молодых майко и гейш-пенсионерок. Но даже если гейша смогла полностью оплатить свои долги и решила жить самостоятельно, принадлежности к родному окийя она не потеряет. В каждом окийя могут постоянно жить до 10-15 гейш, а может не жить ни одной, если например, все гейши этого дома уже расплатились с долгами и живут сами по себе, а новых учениц в окийя нет.
Прежде чем приступить непосредственно к обучению, ученице необходимо обрести онесан – старшую сестру. Вообще в японском обществе не существует понятия полного и абсолютного равенства. Каждый человек всегда занимает какую-то определенную иерархическую позицию по отношению к другим, которые всегда либо чуть выше, либо чуть ниже его. У гейш то же самое. Все жители окийя являются «старшими» или «младшими» сестрами по отношению друг к другу, во главе дома стоит окасан – «мать» всех и вся, а престарелые гейши выполняют функцию «тетушек» и «бабушек». Некоторых мужчин – особо близких друзей окасан, которые вхожи в окийя в любое время, гейши могут называть «старшими братьями».
Однако у каждой майко должна быть своя, особая «старшая сестра», с которой ее связывает не только «родство», но и большая ответственность. Установление связи «старшая сестра» - «младшая сестра» сопровождается особым ритуалом «завязывания узла». Онесан («старшей сестрой») майко становится взрослая практикующая гейша того же окийя, которая обязана обучить свою «младшую сестру» всему, что знает и умеет сама. Майко ответственна перед онесан за свое поведение и прилежание, а онесан в свою очередь отвечает за свою подопечную перед окасан и остальным сообществом. Круговая порука
Окийя содержат женщины, которых называют окасан, что значит «мать». Окасан – это бывшие гейши, которые смогли приобрести определенный статус и признание в «мире цветка и ивы», а также скопить сумму денег, достаточную для покупки собственного окийя. Иногда управление окийя может перейти по наследству от окасан к ее дочери или даже к одной из гейш, принадлежащих этому окийя в течение очень долгого времени, если других наследников не окажется. Для тех гейш, кто действительно не мыслит себя вне мира «цветка и ивы», стать окасан или хозяйкой очайя – это вершина карьеры. Практически каждая из них втайне мечтает, что когда-нибудь она сама сможет стать хозяйкой пусть маленького, но своего дела.
Когда-то девочки начинали обучаться профессии очень рано, где-то с 12-13 лет. Сегодня девушки начинают обучение после школы или после колледжа. Многие вообще приходят в профессию относительно поздно, лет в 20-25. Каждая ученица начинает свое обучение в качестве минарай («наблюдателя»). Ее основная задача – посещать вечеринки, где работает ее онесан и учиться, наблюдая взрослых гейш за работой. Минарай специально не приглашают, но они всегда желанные участники любого озашики. Кимоно и прическа минарай всегда более роскошны, чем кимоно взрослых гейш, потому что раз минарай ничего не говорит и не делает, то ее наряд должен говорить за нее. Таким образом, убиваются два зайца: минарай одновременно учится и украшает собой комнату. За посещение озашики минарай получает треть стандартной платы гейши. Часто минарай посещает озашики в каком-то одном очайя. Этот период длится пару месяцев.
Затем начинается следующий этап обучения уже в качестве майко. Всего существует пять ступеней обучения майко, каждой из которых соответствует особая манера прически и свой цвет воротника. По этим признакам можно определить, на какой стадии обучения находится майко. Период обучения майко может длиться годами, и за это время онесан обязана научить майко искусству нахождения в обществе, ведения беседы, искусству чайной церемонии, ношению кимоно и многим другим вещам, и все это, разумеется, помимо обязательных уроков танцев, игры на сямисене и пения. Этот этап самый важный для будущей гейши, потому что он закладывает основу будущей профессии. Наряд майко становится уже более похож на наряд взрослой гейши, но начинающие майко имеют право красить только нижнюю губу, тогда как взрослые гейши красят губы полностью.
Также онесан участвует в выборе профессионального имени для своей «младшей сестры». Начав обучение профессии, каждая майко получает профессиональный псевдоним, начальные слоги которого (канджи) будут соответствовать имени ее онесан и названию того окийя, к которому они обе принадлежат. Например, гейши одного дома могут носить имена Ичивара, Ичиюме, Ичигику, Ичико и так далее. Если фантазия заканчивается, то майко могут получить имя кого-то из не работающих или умерших предшественниц, например Ичико II или Ичивара III. Известны целые «родословные ветки» гейш длиной по триста-четыреста лет, уходящие корнями чуть ли не в эпоху Эдо.
Примерно в возрасте 20-25 лет майко заканчивает обучение и проходит обряд эрикае («смена воротника»), после которого она становится взрослой гейшей и начинает получать полную оплату за свое участие в банкетах. Когда-то гейши стоили все по-разному в зависимости от «раскрученности», но потом оплату работы гейш законодательно унифицировали. Теперь любая гейша независимо от ее популярности получает одинаковую фиксированную плату за время, необходимое для того, чтобы полностью сгорела одна ароматическая палочка. Стандартная такса гейши называется ohana («плата за цветок»).
Кроме обряда эрикае когда-то существовал еще один очень важный обряд, знаменовавший превращение ученицы-майко в гейшу. Это обряд мицу-аге, суть которого – сексуальная инициация будущей гейши, или проще говоря, лишение девственности. Этот обычай возник в эпоху Эдо и продержался до середины ХХ века, пока его официально не запретили в 1959 году. Все майко без исключения должны были пройти процедуру мицу-аге, потому что гейша-девственница – это такой же нонсенс как и замужняя гейша. Обряду мицу-аге предшествовал долгий подготовительный процесс, во время которого окасан подыскивала «кандидата» на столь важную миссию среди своих покровителей, готового заплатить за «право первой ночи». Такое было по карману далеко не каждому. После того как все договоренности были достигнуты, начинался сам ритуал, который длился целую неделю. В первую ночь майко приводили в специальную комнату, где на разложенной постели лежало три яйца. Окасан с парой тетушек прятались в соседней комнате за стенкой и оттуда контролировали процесс. Периодически наблюдатели шуршали чем-нибудь, давая понять майко что все идет по плану. Когда все оказывались на местах, то приходил «исполнитель». Он разбивал три яйца, выпивал желтки, а белки втирал девушке между бедер. На этом все заканчивалось. Во вторую, третью и все последующие ночи происходило все то же самое. Он приходил, разбивал яйца, выпивал желтки и втирал белки куда надо, при этом каждый раз подбираясь все выше и выше. В результате такой подготовки девушка настолько привыкала к его присутствию и прикосновениям, что на седьмую ночь все происходило очень быстро и без напряга. После того как дело сделано, этот самый мужчина больше не должен был вступать в какие-либо отношения с этой девушкой. Несмотря на то, что мужчина в общем-то, платил за право совершить мицу-аге, гейши никогда не считали это проституцией. Плата за мицу-аге была скорее инвестицией, которая покрывала значительную часть затрат на дебют майко в качестве взрослой гейши.